“三湘”有多种说法。一是“潇湘”、“蒸湘”、“沅湘”的简称；二是湘潭、湘乡、湘阴，合称三湘；三是漓湘”、“潇湘”、“蒸湘”统称“三湘”。“四水”指的是湖南境内四条的河流：湘江、资江、沅江、澧水。湖南别称“三湘四水”，而“三湘”、“四水”的称呼其实都围绕一个核心：洞庭湖。
“三湘”从一开始就是指湖南全境，而不是从湘江流域概念引申扩大而来，任何经过文人再加工的解释内容，都只是原始含义的引申或误解。“三湘”概念里是没有湘北湘东的，地理上靠北的长沙益阳岳阳等，历史上都是称湘中。
三湘四水，物华天宝，有“湖广熟、天下足”的美喻；热土潇湘，人杰地灵、英雄辈出，不负“惟楚有才、于斯为甚”的盛名。
据考证，“潇湘”一词始于汉代。《山海经·中山径》言湘水“帝之二女居之，是常游于江渊。澧沅之风，交潇湘之渊”。到唐代中期，“潇湘”不单意指湘水，而是被诗人们衍化为地域名称。而自宋代以来，人们就多以“三湘”代指湖南。
