光绪三年，淮河发大水，无数百姓流离失所，河南济源偏北有一铁牛镇也来了几十个衣衫褴褛的灾民。这铁牛镇虽然有几个富户，但个个悭吝，比铁公鸡还抠，大伙儿私下里称铁牛镇为“铁公鸡镇”。
灾民等待施舍，但富户们家家大门紧闭。饥肠辘辘的灾民们正绝望之时，镇北的周家忽然传出消息：周家将开粥棚！消息震惊了铁牛镇！要知道，在众多铁公鸡中，周老爷子的吝啬可是鼎鼎有名的。周老爷子今年七十了，家里虽不是铁牛镇的首富，但财力着实雄厚，只是周老爷子吝啬持家，周家上下连一个胖子都没有，他自个更是瘦骨嶙峋。前阵子他的小儿子成亲，宴席上的馒头居然是一半白面一半糠麸，菜也是素多荤少，规格比有些穷人家的婚宴还差。
如今他居然肯设粥棚，颇令人大惑不解。可眼瞅着几口大锅支了起来，家丁们劈柴烧火，不像是假的。很快，周家放出规矩：“领粥时，必须说‘周老爷真慷慨，周老爷真是大善人’，然后跪下来朝周家大门磕个头……”一碗稀粥居然让人家磕头，太过分了。但饿肚子的滋味真不好受，灾民们只好自觉地排起了长队。水滚开时，围观的百姓们看着周家的伙计朝大锅里下了两瓢米，不由嘀咕道：“这么大的锅，下这么点儿米，这粥可真够稀的！”这时，那伙计又打开另一口袋子，舀出来一瓢东西，大伙儿一看，惊叫道：“米糠？”一锅粥，两瓢米加五瓢糠，粥是稠了，味道可就……没想到老爷子做善事也打折扣，这不明摆着让大家戳脊梁骨吗？家人很不满，小儿子年轻气盛，跑到堂屋跟老爷子吵了起来。“爹，韩信衣锦还乡本可杀了那个让他钻裤裆的家伙，但他让人做了官，赢得了好名声。可你呢？做个粥棚，一天花上一袋米，一个月也就三十袋米而已……”“你有本事给我弄三十袋米来，站着说话不腰疼，我辛苦攒下的家业迟早要被你们这些败家子败光！”周老爷子气呼呼地走了。灾民们感谢周家做善事，跪在地上朝坐在太师椅上的用老爷子磕了个头，才换得一碗黄粥，泪眼婆婆地蹲在一边喝。牺牲了尊严才换来的东西，虽然果腹，心里却在滴血……灾民们磕头讨饭，眼泪汪汪地喝粥，这幅凄惨的情景使铁牛镇的上空弥漫着悲伤的气氛。
周老爷的慈善活动没有收到预期效果，反而被人骂得狗血淋头，那些没有施舍的富户们则耻笑周老爷子做了件蠢事。周老爷子似乎也意识到了，便改了规矩，领粥时可以不跪，但必须为周家做一天活。这个规矩倒还不错，但周家哪有那么多活给人干？于是周老爷子将家里的佣工全部遣走，这些人聚拢起来朝周老爷子讨说法，周老爷子的回话倒也简单：谁干活只要三餐饭，不要工钱，就可以留下。小儿子担心：“爹，灾民们固然用着便宜，可他们总有走的一天，到时候咱们家再找人可就难了。”周老爷子说他们肯定会非常珍惜这份来之不易的活计。小儿子豁然开朗，这老爷子真算计到家了，够狠！结果铁牛镇的小工价格直线下降。
水灾过后，铁牛镇又恢复了原样。但是，周老爷子的名声在这半年里变得臭不可闻，有时提起他，干脆以“老鬼”相称。
这年周老爷子病重，临死前对孩子们说：“我知道你们对我颇有微词，但你们不知道，我这么做，既为他们好，也是为你们好。我原来也讨过饭，当时和我一起讨饭的好朋友，他一生都在讨饭，你们知道为什么吗？”大家惊奇地听着。“因为他运气好，遇到了一个好人家，大米饭白馒头管够，让他觉得讨饭的日子真不错；而我运气不好，讨饭被狗咬，被人打，所以我恨透了讨饭。”周老爷子沉痛地说，“钱财生不带来死不带去，别人不做粥棚，我做，但我不会让灾民们觉得讨来的饭特别香。钱花好了能帮人，花不好就毁人，我落了个坏名声，却总好过给铁牛镇增加一批乞丐……”
说罢，溘然长逝。周家子孙将丧礼办得非常寒酸，百姓们纷纷议论周家孩子不孝，但周家人不在意。几十年后，周家还在，子孙兴盛，出了好几个人才，而其他富户没有逃过“富不过三代”的规律，相继败亡。
