自西汉昭帝始元六年(公元前81年)设金城郡以来，兰州成为丝绸之路重镇，有着悠久的开发历史和开放传统。历史上兰州用过的名字有金城郡、苑川郡、武始郡、广武郡、兰州、兰州府等。
一、金城郡
西汉昭帝始元六年(前81年)，“因边塞阔远”，取天水、陇西、张掖郡各2县置金城郡，后增为13县，郡治允吾县。金城郡属13县中，榆中、金城、允街、浩盛、令居、枝阳6县在今兰州地区。东汉领10县。魏晋十六国时期沿置，但领县减少。西秦金城郡以金城县为郡治，前凉、后凉、南凉金城郡以允吾县为郡治。西秦灭南凉后统二为一，以金城县为郡治。北魏初废郡，魏孝明帝时重置，领子城、榆中、大夏3县，治子城县。隋初置兰州，领金城郡。后罢郡存州。炀帝时改州为金城郡。唐初复置兰州，玄宗时又改为金城郡，肃宗时复改兰州，后陷吐蕃。此后历史上再无金城郡之名。
二、苑川郡
西秦乞伏国仁初置12郡，其中有苑川郡。其地在苑川即今榆中县境，故名。领县无考。
三、武始郡
前凉置，郡治狄道县。十六国时沿置。北魏重置，领勇田、狄道、阳素3县，治勇田县。勇田县辖地包括今兰州城区西至西固区，北周因之。隋废郡及勇田县。
四、广武郡
西晋愍帝建兴四年(316年)，前凉张窟分金城郡之令居、枝阳2县置永登县，合3县立广武郡，治永登县。北魏沿置广武郡，废永登、令居、枝阳县、立广武县为郡治，广武郡只领广武1县。隋文帝开皇初年罢郡。
五、兰州
隋文帝开皇元年(581年)置。以皋兰山名州。州在今榆中县境，辖金城1郡，州、郡均治子城县。后罢郡存州，兰州辖原金城、武始、广武郡地。领子城、五泉、广武、狄道4县。隋炀帝改为金城郡。唐初重置兰州，迁州治于五泉县(今兰州城区)，并隋金城县入五泉县，领五泉、广武、狄道3县。玄宗时，析狄道县置临州。后兰州被吐蕃攻占。北宋景祜三年(1036年)，又被西夏攻占。元丰四年(1081年)宋收复兰州，属熙河兰会路。崇宁三年(1104年)于州城置兰泉县，为州治。后为金攻占，兰州属临洮路，又废兰泉县。元兰州属巩昌路，废阿干县。明洪武二年(1369年)降为兰县，属临洮府。成化十三年(1477年)，复升为州。清沿置，至乾隆三年(1738年)，升兰州为兰州府。民国废府。
清代兰州城模型
六、兰州府
清乾隆三年(1738年)，移临洮府于兰州，改称兰州府，．为省、府治地。辖狄道州、河州和皋兰、渭源、靖远、金县4县及循化厅。道光三年(1823年)，循化厅改属西宁府。民国废府。
兰州府城隍庙
